ऐसा लग सकता है कि पोषण स्वास्थ्य के लिए विटामिन का महत्व काफी समय से जाना जाता है। हालाँकि, 15वीं शताब्दी तक वैज्ञानिकों को यह एहसास नहीं हुआ कि विभिन्न खाद्य पदार्थों में पाए जाने वाले पोषक तत्व स्वास्थ्य को बेहतर बना सकते हैं। क्लासिक अहसास नाविकों का है जो स्कर्वी से पीड़ित थे और खट्टे फल खाने से उनकी स्थिति में सुधार हुआ। किसी विशेष भोजन से मिलने वाले सटीक लाभों की खोज करने के लिए, वैज्ञानिकों ने जानवरों का उपयोग करके पोषक तत्वों की कमी की स्थिति का अनुकरण किया। इन प्रयोगों को जानवरों को एक विशिष्ट प्रकार का भोजन लंबे समय तक खिलाकर किया गया। सभी मामलों में जानवरों का स्वास्थ्य खराब हो गया; कुछ गंभीर रूप से बीमार हो गए और कुछ की मृत्यु हो गई। जो बीमार हो गए, वैज्ञानिकों ने उन्हें तब तक विभिन्न पोषक तत्व खिलाए जब तक उनका स्वास्थ्य ठीक नहीं हो गया।
1900 के दशक की शुरुआत में, ब्रिटिश रसायनज्ञ और नोबेल पुरस्कार विजेता फ्रेडरिक गौलैंड हॉपकिंस ने अपने शोध से निष्कर्ष निकाला कि मानव शरीर को जीवित रहने के लिए एक निश्चित मात्रा में विशिष्ट पदार्थों की आवश्यकता होती है। पोलैंड के एक जैव रसायनज्ञ कैसिमिर फंक, जिन्होंने हॉपकिंस के साथ मिलकर काम किया, ने पॉलिश और बिना पॉलिश किए चावल के साथ एक प्रयोग किया। हॉपकिंस ने जो खोजा, उसके साथ उनके प्रयोगों के परिणामों ने उन्हें विकास के लिए आवश्यक महत्वपूर्ण पूरक पदार्थों का प्रतिनिधित्व करने के लिए "विटामिन" शब्द गढ़ने के लिए प्रेरित किया। रसायनज्ञों को अपनी खोजों के बाद केवल तीस साल लगे और उन्होंने उन विटामिनों का संश्लेषण (व्यावसायिक रूप से उत्पादन) शुरू किया जिन्हें हम आज जानते हैं।
शुरुआती खोजों के बाद से, विटामिन के महत्व को समझने में कई विकास हुए हैं। सबसे हालिया विकास यह है कि हर दिन मल्टीविटामिन लेने से ऑस्टियोपोरोसिस, हृदय रोग और कैंसर जैसी स्थितियों के लिए किसी व्यक्ति के जोखिम को कम किया जा सकता है। विटामिन उद्योग शायद एक बहु-अरब डॉलर का उद्योग है। बस किसी भी पोषण केंद्र या किराने की दुकान पर जाएँ जो विटामिन बेचता है और आपको विटामिन की एक के बाद एक शेल्फ दिखाई देंगी। लगभग हर तरह की स्वास्थ्य स्थिति और पोषण संबंधी ज़रूरत के लिए विटामिन की तैयारी उपलब्ध है। विटामिन के लाभों की रिपोर्टें शानदार हैं, लेकिन संकेत देती हैं कि विटामिन और मानव जीवन पर उनके लाभों के बारे में और भी बहुत कुछ पता लगाया जा सकता है।
