Durante los meses de noviembre a febrero, los días empiezan a ser más cortos y fríos, y las noches más largas y oscuras. Los cambios climáticos parecen afectar a muchas personas y simplemente no pueden entender por qué tienden a sentirse tristes y miserables. Este trastorno del estado de ánimo se llama depresión invernal o trastorno afectivo estacional (SAD).
Según Norman E. Rosenthal, el médico que acuñó el término SAD en 1984, la depresión invernal tiene una base médica sólida que implica cambios en los centros del estado de ánimo del cuerpo provocados por la reducción de las horas de luz y la falta de luz solar. La mayoría de los que padecen enfermedades depresivas experimentan una sensación de absoluto aislamiento y soledad. Pero el hecho de que muchas personas pasen por el mismo mal humor durante esta época del año les proporciona una sensación de consuelo y seguridad de que no están solos. Como dice el cliché, a la miseria le encanta la compañía.
Según las estadísticas de la Asociación SAD, 500.000 personas en el Reino Unido experimentan algún tipo de depresión invernal, mientras que los médicos han estimado que el 20% de la población, o casi 2 millones de personas, se ven afectadas en Suecia por esta afección. Uno de los tratamientos más eficaces y clínicamente probados para el SAD es la fototerapia, que se ha demostrado que beneficia entre el 80 y el 85 por ciento de los casos de SAD.
Por simple que parezca, el tratamiento en realidad implica algo más que encender una luz y sentarse junto a ella mientras hace girar los pulgares mientras espera que esa energía renovada impulse todo su bienestar. La luz doméstica o de oficina promedio emite unos míseros 200-500 lux (un lux es una unidad de iluminancia), mientras que se requiere un mínimo de 2500 lux para aliviar los síntomas del SAD.
En comparación, un día claro de verano puede alcanzar una intensidad de 100.000 lux. Basándose en estas especificaciones, se han inventado una serie de cajas de luz especialmente diseñadas que emiten exactamente la cantidad adecuada de iluminación. Los síntomas del SAD desaparecen gradualmente al sentarse frente a uno durante aproximadamente 30 minutos a varias horas, dependiendo de la gravedad de la afección.
La fototerapia puede ser el mejor tratamiento para el TAE en lo que respecta a los síntomas. Sin embargo, abordar las causas fundamentales de la afección puede implicar tanto medicamentos antidepresivos como tratamientos de psicoterapia, especialmente para aquellos con síntomas graves.
Los estudios han demostrado que la incidencia del SAD aumenta dramáticamente a medida que se avanza 30 grados de latitud más al norte o al sur, ya que la condición es prácticamente desconocida en los países tropicales. Un viaje de vacaciones o de movimiento a estos países en el ecuador puede parecer poco práctico, pero definitivamente puede mejorar el estado de ánimo y el bienestar.
Ver películas que presentan climas cálidos, soleados y veraniegos muestra mejoras demostrables en el estado de ánimo. Las investigaciones muestran que cualquier película con cielos azules claros, sin nubes, palmeras y ausencia de nieve debería calificar para una terapia cinematográfica. El mismo efecto de mejora del estado de ánimo puede producirse simplemente viendo deportes al aire libre como el cricket o el golf. Sin embargo, se ha descubierto que la sobreexposición al billar, los dardos y los bolos en interiores provoca un estado de catatonia depresiva, similar al trance, que, en casos graves, culmina en un colapso total de la salud mental.