Puede parecer que la importancia de las vitaminas para la salud nutricional se conoce desde hace mucho tiempo. Sin embargo, no fue hasta el siglo XV que los científicos comenzaron a darse cuenta de que los nutrientes que se encuentran en diversos alimentos podían mejorar la salud . La realización clásica es la de los marineros que padecían escorbuto y mejoraron su condición comiendo cítricos. Para descubrir los beneficios exactos que proporcionaría un alimento en particular, los científicos simularon condiciones de deficiencia de nutrientes utilizando animales. Estos experimentos se llevaron a cabo alimentando a los animales con un tipo específico de alimento durante un período prolongado. En todos los casos la salud de los animales empeoró; algunos enfermaron gravemente y otros murieron. A los que enfermaron, los científicos les alimentaron con diversos nutrientes hasta que su salud mejoró.
A principios del siglo XX, el químico británico y premio Nobel Frederick Gowland Hopkins concluyó a partir de sus investigaciones que el cuerpo humano necesitaba una cierta cantidad de sustancias específicas para vivir. Casimir Funk, un bioquímico polaco que trabajó en estrecha colaboración con Hopkins, realizó un experimento con arroz pulido y sin pulir. Los resultados de sus experimentos, junto con lo que descubrió Hopkins, lo llevaron a acuñar el término "vitamina" para representar las sustancias suplementarias cruciales necesarias para el crecimiento. Sólo harían falta treinta años después de sus descubrimientos para que los químicos comenzaran a sintetizar (producir comercialmente) las vitaminas que conocemos hoy.
Desde los primeros descubrimientos, ha habido muchos avances en la comprensión del valor de las vitaminas. El avance más reciente es que tomar un multivitamínico todos los días puede disminuir el riesgo de que un individuo padezca afecciones como la osteoporosis, las enfermedades cardiovasculares y el cáncer. La industria de las vitaminas es probablemente una industria multimillonaria. Simplemente visite cualquier centro de nutrición o tienda de comestibles que venda vitaminas y verá estante tras estante de vitaminas. Existen preparados vitamínicos para casi cualquier tipo de condición de salud y necesidad nutricional. Los informes sobre los beneficios de las vitaminas son sobresalientes, pero indican que puede haber más por descubrir sobre las vitaminas y sus beneficios para la vida humana.
